La biblioteca municipal de La Bañeza registró esta tarde un lleno absoluto durante la charla «La huella olfativa del cáncer», impartida por José Luis García, de Biodogtor, en la que se dio a conocer un proyecto de investigación que estudia el extraordinario potencial del olfato canino como herramienta complementaria en la detección precoz del cáncer de pulmón. Una charla organizada desde la concejalía de Sanidad que dirige Amada Moratinos.
La propuesta parte de una idea tan sencilla como llamativa: una muestra de aire exhalado podría contener información relacionada con la presencia de determinadas enfermedades. El proyecto estudia si perros especialmente entrenados son capaces de reconocer patrones olfativos asociados al cáncer a partir de una muestra obtenida simplemente soplando durante unos segundos. El objetivo es explorar si esta capacidad puede contribuir a detectar la enfermedad en fases más tempranas.
Seis perros, seis especialistas del olfato
Fredi, un Border Collie que acompañó a José Luis García durante la charla, fue uno de los protagonistas de la jornada. Junto a él forman parte del proyecto Iñaki, un Jack Russell; Rommel, un mestizo ya fallecido; Chester, un Podenco Portugués; Dobby, un Braco de Weimar; y Laia, un Villano de Encartaciones.
García explicó que el proyecto nació de la constatación del enorme potencial que tienen los perros para detectar olores específicos. A lo largo de los años, estos animales han sido entrenados para localizar explosivos, personas, restos biológicos o determinadas plagas, entre otras aplicaciones. Esa capacidad llevó al equipo a plantearse si también podrían reconocer las sustancias asociadas a determinados tipos de cáncer.
La pista está en el aire que expulsamos
La investigación se centra en los compuestos orgánicos volátiles, sustancias que pueden ser producidas por las células y que el organismo elimina a través de diferentes vías, entre ellas el aire exhalado. Según la explicación ofrecida durante la charla, las células cancerosas pueden producir sustancias diferentes a las de las células normales, generando una especie de «huella» química que los perros entrenados podrían llegar a identificar.
Uno de los aspectos destacados del proyecto es precisamente la sencillez de la toma de muestras. Los participantes deben soplar sobre un filtro en cuatro ocasiones, sin necesidad de procedimientos invasivos. Posteriormente, las muestras son analizadas mediante un sistema de entrenamiento en el que los perros deben identificar aquellas asociadas al cáncer.
Un proyecto que busca adelantarse a la enfermedad
La finalidad última de Biodogtor es estudiar si este procedimiento podría convertirse en una herramienta complementaria dentro de los programas de detección precoz. En el modelo planteado durante la conferencia, el perro no realizaría un diagnóstico médico, sino que actuaría como un sistema de cribado o alerta, cuyos resultados tendrían que ser posteriormente comprobados mediante las técnicas médicas correspondientes.
El proyecto contempla además ampliar esta línea de investigación a otros tipos de cáncer y enfermedades. La intención, según explicó García, es trabajar progresivamente con perros especializados en distintos sistemas del organismo, de manera que una pequeña muestra pudiera aportar información sobre diferentes patologías.
Un estudio con cientos de muestras
Durante la charla también se repasó la evolución del proyecto y el proceso de selección y entrenamiento de los animales. En 2020 se recibieron candidaturas de 151 familias interesadas en participar con sus perros. Tras el proceso de selección, el equipo se quedó con 30 y posteriormente con seis animales de diferentes razas y características.
Según los datos expuestos por José Luis García, los resultados obtenidos en distintos estudios han mostrado niveles elevados de sensibilidad y especificidad. En particular, presentó ante un congreso europeo de oncología un estudio realizado con muestras de pacientes con cáncer de pulmón en estadios avanzados, en el que, según explicó, los perros alcanzaron una sensibilidad del 99 %.
Subrayó, no obstante, que uno de los grandes retos consiste ahora en demostrar la capacidad de los perros para identificar casos en fases iniciales, cuando la enfermedad todavía puede ser más difícil de detectar mediante las técnicas convencionales. El equipo ha realizado nuevos trabajos con muestras correspondientes a estadios tempranos y continúa estudiando sus resultados.
«No es tan sencillo como parece»
Detrás de los apenas segundos que necesita un perro para analizar varias muestras existe un complejo proceso de entrenamiento y preparación. Los animales deben aprender a identificar el olor objetivo, discriminarlo frente a muestras que no corresponden a la enfermedad y trabajar en condiciones controladas.
Durante la charla se mostró también cómo se desarrolla una sesión de trabajo: los perros realizan previamente ejercicios para activar su capacidad olfativa y posteriormente se enfrentan a un carrusel de muestras. Cuando identifican aquella que corresponde al patrón que buscan, deben señalarla mediante una conducta previamente entrenada.
La investigación necesita financiación
Al término de la intervención, el público participó con numerosas preguntas y agradeció el trabajo que está desarrollando el equipo. José Luis García insistió además en la necesidad de conseguir financiación para continuar avanzando en la investigación, por lo que Biodogtor habilitará en su página web una zona de donaciones destinada a quienes quieran contribuir al proyecto.
La charla dejó sobre la mesa una posibilidad que hace apenas unas décadas habría parecido propia de la ficción: utilizar el extraordinario olfato de los perros para buscar las primeras señales de una enfermedad. El reto ahora está en determinar, mediante investigación científica, hasta dónde puede llegar realmente el olfato canino en la detección precoz del cáncer.
